Las estrellas de la National Hockey League -NHL- volverán a los Juegos Olímpicos de Invierno en Milano-Cortina 2026, doce años después de su última participación. El torneo, que reunirá a los mejores jugadores del mundo, marcará el fin de un largo paréntesis en el que muchos referentes no pudieron representar a sus países por decisiones institucionales o lesiones.

Sam Reinhart, bicampeón de la Stanley Cup con los Florida Panthers, será uno de los nombres propios del regreso olímpico. El delantero canadiense, incluido en la lista provisional de Hockey Canada, mostró su entusiasmo por debutar en la cita invernal y afirmó en declaraciones a ‘Olympics.com’ que se trata de “una experiencia completamente distinta”.

El valor simbólico de representar a Canadá en los Juegos Olímpicos

“Representas algo más que tu ciudad o tu club; representas a todo tu país”, expresó Reinhart al reflexionar sobre el significado de vestir la camiseta con la hoja de arce. El jugador destacó además la dimensión colectiva de unos Juegos donde “compites junto a atletas de otros deportes” y señaló que el sentimiento de unidad nacional hace del torneo “algo mucho más grande que el hockey”.

Canadá fue el último campeón olímpico con jugadores de la NHL, tras sus triunfos en Vancouver 2010 y Sochi 2014 con Sidney Crosby como figura. Desde entonces, las restricciones impuestas por la liga profesional privaron a varias generaciones de vivir esa experiencia, generando expectación ante el regreso de 2026.

Comparaciones generacionales: entre el recuerdo y la oportunidad

En el equipo canadiense convergerán distintas etapas del hockey nacional. Veteranos como Crosby, campeón en las dos últimas ediciones con participación de la NHL, compartirán vestuario con figuras como Connor McDavid y Steven Stamkos, que nunca han disputado unos Juegos. McDavid, que tenía 17 años en 2014, no pudo acudir a PyeongChang 2018 ni a Beijing 2022 por la negativa de la liga, mientras que Stamkos se perdió Sochi 2014 por una fractura de tibia y tampoco tuvo ocasión de participar en las dos citas siguientes.

Para Reinhart, la unión de esos perfiles será clave. El delantero subrayó la importancia del “buy-in”, la aceptación de los roles dentro de un equipo repleto de talento, como uno de los pilares de la identidad canadiense. “Desde categorías juveniles aprendemos que el éxito llega cuando todos comprenden su función”, afirmó.

Ausencias obligadas y decisiones institucionales

La NHL impidió la presencia de sus jugadores en los Juegos de PyeongChang 2018 por desacuerdos sobre seguros y costes logísticos con el Comité Olímpico Internacional -COI-. En 2022, aunque existía un principio de acuerdo, la pandemia y los aplazamientos del calendario llevaron a la cancelación de la participación. Estas decisiones afectaron a decenas de estrellas, que vieron frustrado su deseo de competir en el escenario olímpico.

El estadounidense Brian Gionta fue una de las excepciones. Renunció a un contrato en la liga para poder representar a su país en PyeongChang 2018 y llegó a ser capitán del equipo nacional. Su caso ejemplificó el valor simbólico que muchos jugadores otorgan al hecho de vestir los colores de su nación, incluso por encima de sus compromisos profesionales.

Una nueva etapa para el hockey olímpico

El reciente acuerdo entre la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo -IIHF-, la NHL y la Asociación de Jugadores -NHLPA- ha permitido confirmar la presencia de los profesionales en Milano-Cortina 2026. Reinhart, que contribuyó a los dos títulos consecutivos de los Panthers, se mostró emocionado ante la oportunidad: “Es algo que los jugadores hemos luchado por tener. Todos sabemos lo que significa el hockey para Canadá, y poder representar a nuestro país es realmente especial”.

La expectativa crece a medida que se acerca la cita italiana. Canadá volverá a contar con sus máximas figuras en busca de un nuevo oro olímpico, en un torneo que recupera el brillo de las grandes noches del hockey internacional.