Sandra Zapletal ha hecho historia en el Campeonato del Mundo Juvenil Masculino de la Federación Internacional de Balonmano -IHF- al convertirse en la única mujer dirigiendo a un equipo en esta edición. Exjugadora retirada a los 26 años por una lesión, ha dedicado su carrera a la dirección técnica y al desarrollo de jóvenes talentos en Austria. “Para la gente de fuera es algo especial. Para mí no lo es, llevo 20 años haciendo esto y muchos de mis jugadores me conocen desde que eran niños. No importa si soy mujer o hombre”, explicó.

Su presencia en el banquillo es excepcional incluso en el balonmano femenino, donde en el Mundial de 2023 solo participaron dos entrenadoras: la montenegrina Bojana Popovic y la paraguaya Marizza Faria. “Si a una mujer le gusta este trabajo y se siente bien haciéndolo, que lo haga. Creo que todos deberíamos dedicarnos a lo que nos gusta, sin importar nada más”, añadió la entrenadora austríaca.

El camino de Austria

En Egipto 2025, Austria ha vuelto a situarse entre el 13º y el 16º puesto, tras terminar cuarta en el Grupo I de la ronda principal. El equipo cayó por un ajustado 33:32 ante Hungría, en un partido resuelto con un lanzamiento de Mate Fazekas en el último segundo, y posteriormente frente a Suiza, tras el desgaste físico y mental acumulado. “La pelea contra Hungría nos costó demasiada energía y cometimos errores fáciles en la primera parte ante Suiza”, señaló Zapletal.

Previamente, Austria también había perdido contra Suecia, vigente campeona de Europa y clasificada para cuartos de final. El próximo compromiso del equipo será ante Eslovenia en el encuentro por las plazas 13-16. Una victoria daría acceso a un duelo frente al ganador del partido entre Japón y Arabia Saudí, con la opción de igualar la mejor clasificación de la selección en un Mundial juvenil masculino.

Límites en la liga nacional

Además de su papel en la selección, Zapletal trabaja como responsable de desarrollo en el Fivers WAT Margareten. En los últimos años, Austria había facilitado la llegada de jóvenes a la primera liga nacional mediante un acuerdo que limitaba la presencia de jugadores extranjeros. Gracias a esa medida, figuras como Nikola Bilyk, Tobias Wagner, Sebastian Frimmel o Lukas Hutecek pudieron competir en la élite desde muy jóvenes. “Fue muy importante que estos chicos pudieran jugar en la primera liga masculina”, recordó la entrenadora.

Ese acuerdo ya no está en vigor y actualmente la liga austríaca supera los 60 jugadores extranjeros. “Espero que no lo paguemos en el futuro. Estamos viviendo de lo que hicimos en el pasado, pero no sé qué pasará con este cambio”, advirtió Zapletal, que insiste en la necesidad de dar más oportunidades a los jóvenes para consolidar el relevo generacional.

«Necesitamos más apoyo de la liga y más oportunidades»

El progreso de las selecciones nacionales coincide con la labor de formación. El equipo absoluto, dirigido actualmente por Iker Romero, alcanzó el octavo lugar en el Campeonato de Europa de Balonmano -EHF EURO- 2024, el mejor resultado de su historia, y terminó en la 17ª posición del Mundial 2025, su mejor puesto en una década. En categorías inferiores también se han dado pasos adelante, como el 11º lugar en el Mundial júnior con la destacada actuación del guardameta Leon Bergmann, de 21 años.

“Estamos intentando mejorar todavía más, pero necesitamos más apoyo de la liga y más oportunidades para que los jugadores jóvenes adquieran experiencia en la primera división austríaca”, subrayó Zapletal, quien afronta en Egipto 2025 su primera experiencia como seleccionadora en un Mundial juvenil masculino.